낙농가들의 경영악화가 장기화되면서 4억 이상의 고액부채 보유 농가 비율이 치솟고 있다.

한국낙농육우협회 낙농정책연구소가 진행한 경영실태 조사에 따르면 2023년 농가 호당 평균 부채액은 6억 8100만 원으로 2022년 대비 9500만 원(33%p) 증가한 가운데 특히 4억 이상 고액부채비율은 약 76.0%로, 2022년 대비 26.5%p 증가했다.

부채 발생원인으로는 ①시설투자(33.5%), ②사료구입(24.9%), ③쿼터매입(19.0%) 순으로 나타났다. 시설투자 내용은, 축사 개보수 20.6%, 착유시설 20.0%, 분뇨처리시설 14.8%, 세척수 처리 10.6% 등으로 나타나, 생산성 향상 및 축산환경문제 개선을 위한 투자가 많았음을 알 수 있다고 분석했다. 

또 후계인력 부족과 고령화로 인해 낙농미래가 불투명하다고 진단했다. 후계자 유무와 향후 육성계획에 관한 설문결과 32.9%만이 후계자가 있다고 답했으며, 후계자도 없고 육성계획도 없는 농가가 절반수준인 44.9%인 것으로 드러났다.

2023년 현재 경영주의 연령분포는 40대(18.5%), 50대(21.2%), 60대(44.0%), 70대 이상(8.8%)으로 나타났다. 20∼40대 경영주 비율은 25.9%로 전년대비 1.6%p 감소했으며, 50~70대 경영주의 비율은 74%로 전년대비 1.1%p 증가했다. 

농가의 부수익인 수송아지 가격 하락에 따른 적체도 심각한 수준인 것으로 나타났다. 

초유떼기의 평균 판매가격은 마리당 3만4000원으로, 2022년보다 1만4000원 낮아졌다. 연구소는 이 같은 수송아지가격의 하락은 2022년부터 국제 곡물가격 상승으로 인한 사료비 급등과 소비위축으로 인한 육우고기 도매가격 하락으로, 육우농가의 사육의지가 크게 위축되어 젖소 수송아지의 입식을 주저하기 때문인 것으로 분석했다. 

이에 수송아지 초유떼기의 처분방법으로는 판매(75.2%), 자가육성 및 비육(12.9%), 무상공여(9.2%), 기타(2.7%) 순으로, 판매가격 하락으로 인해 여전히 무상공여 비중이 높게 나타났다.

경영주들의 목장 경영 애로 사항에서 가장 손꼽히는 것은 ‘부채와 환경문제’인 것으로 조사됐다. 

응답자의 45.6%는 부채 문제를 첫 번째 순위로 꼽았고 다음으로 환경문제 23.1%, 건강문제 16.8% 순이었다.

이에 따라 예년과 같이 ‘부채’와 ‘환경문제’가 목장경영 압박요인으로 크게 작용하는 것으로 나타났다.

폐업계획의 주된 이유도 부채문제라고 응답한 비율이 16.6%로 전년대비 3.2% 증가했으며 이는 2020년 이후 꾸준히 증가해온 수치다.

향후 전망에 대해서도 대부분 비관적이라고 응답했으며 지속가능한 낙농을 위해서는 사료가격 안정을 강하게 요구하는 것으로 조사됐다. 

FTA 하에서 필요한 낙농대책으로는 사료값 등 생산비절감대책(54.1%), 전국단위 낙농제도개선(16.5%) 순으로 나타났으며, 현재 정부지원이 가장 필요한 사업으로는 사료가격 안정대책(67.0%), 낙농헬퍼지원(15.3%), 축산환경개선을 위한 지원(7.4%) 순으로 나타났다. 연구소는 작년에 이어 올해도 사료비 급등으로 인한 생산비 저감 대책 마련이 시급한 것으로 볼 수 있다고 밝혔다.            

이재용 소장은 “이번 조사를 통해, 낙농가 부채 및 후계자 부족, 고령화 문제가 여전히 낙농경영에 심각한 걸림돌로 작용하고 있다는 점이 드러났다”라고 지적하며, “시장개방 확대와 럼피스킨 등 가축 질병 확산으로 낙농의 미래에 대한 불안이 증대되고 있는 만큼 사료 가격 안정대책, 근본적인 낙농 제도 개선 등 낙농 육우 기반 유지와 경영안정을 위한 정부의 종합대책 마련이 시급하다”라고 강조했다. 

한편, 낙농정책연구소는 2023년 9월 25일부터 12월 29일까지 농협과 낙·축협의 협조를 통해, 전체 낙농가의 약 12%에 해당하는 700호의 표본 농가를 선정해 설문 조사를 실시하는 한편, 회수된 표본 중 기재 내용이 부실한 표본을 제외한 489호의 조사결과를 분석했다.